Veel geneeswijzen zijn ontstaan in het oude China en daarna overgenomen door andere volkeren. In de zesde eeuw na Christus werden de klassieke Chinese geneesmethoden door boeddhistische monniken in Japan geïntroduceerd. Daar werden de Chinese massagetechnieken verder ontwikkeld. Ze werden in Japan bekend onder de naam anma.
In het begin van de vorige eeuw gingen anma-masseurs die therapeutisch werkten, de methode Shiatsu Ryoho noemen. Dit betekent-vingerdruk therapie. Op een ontspannen manier en met gebruik van het lichaamsgewicht wordt druk uitgeoefend op bepaalde punten op het lichaam. De druk wordt meestal met de duim gegeven, maar kan ook met de handpalm, elleboog, knie of voet gegeven worden. Soms wordt er zelfs over iemand gelopen. Door de druk die de behandelaar geeft op het lichaam van de ontvanger, beïnvloedt hij de energiestroom.
Shiatsu is van oudsher een preventieve behandelingsmethode, gericht op onderhoud en ondersteuning van de gezondheid.